Miscelánea 02: Sun City

[Leonardo Pizzarello]

Aunque se podría considerar simplemente que en este álbum (y single) Ringo fue simplemente un músico de sesión, oficialmente el trabajo está acreditado al ensamble Artists United Against Apartheid, del cual él –junto con su hijo Zak- fueron oficialmente miembros.

En 1985, en tanto Ringo Starr pensaba editar su segundo álbum recopilatorio (que recién aparecería cuatro años después), cuando fue contactado por Danny Schechter, un periodista televisivo que entonces trabajaba en el noticiero "20/20" de la cadena estadounidense ABC, y por el compositor, cantante, guitarrista y activista político Steven van Zandt (conocido también como "Little Steven" o "Miami Steven").

El motivo fue convocar al ex Beatle a una sesiones para grabar un álbum contra el "apartheid" (el racismo oficializado políticamente en Sudáfrica y otros países), en el cual participaría toda una legión de músicos talentosos y famosos. Starr quedó más que complacido y honrado con que lo invitaran, ya que en los últimos años –entre fines de los '70 y principios de los '80– creía que haber sido olvidado por sus colegas. Es más, fue el único ex Beatle al que invitaron a colaborar.

En ese momento se encontraba de visita Zak Starkey, el hijo mayor de Ringo, el cual (gracias al apoyo de su manager, Peter Butler, el mismo que había dirigido la carrera de Keith Moon) tenía ya una carrera musical tras de sí. Zak había debutado como baterista siendo aún menor de edad, tocando nada menos que con el grupo The Who en una serie limitada de conciertos como quinteto (compartiendo la percusión con el baterista Kenny Jones). Luego Zak formó su propio grupo, The Next; y posteriormente lideró Nightfly (con un estilo de rock pesado cercano al metal). También había hecho sesiones de estudio para John Entwistle, para Denny Laine y (en un tema dedicado a Keith Moon) para Roger Daltrey. Sobre todo lo anterior, Zak se había unido al ex niño prodigio de los teclados Eddie Hardin para grabar juntos un álbum titulado MUSICAL VERSIÓN OF WIND IN THE WILLOWS, inspirado en el clásico cuento infantil inglés y en donde participaron invitados como Donovan Leitch, Jon Anderson, John Entiwstle y Joe Fagin.

El 22 de enero de 1985 Zak contrajo matrimonio civil con Sarah Menikides, en un absoluto secreto. Cuando Ringo se enteró de la noticia meses después, organizó una fiesta privada para los recién casados en su residencia en Tittenhurst Park. Poco después, en un parto inducido y con evidente poco peso, nació la hija de Zak (Tatia Jayne); convirtiendo a Ringo en el primer ex Beatle abuelo. El primogénito de Starr tenía entonces 20 años y era por tanto, según las leyes de entonces, todavía menor de edad (en Gran Bretaña la adultez legal se obtenía a los 21 años).

Fue en esas circunstancias, en que Ringo se encontraba atendiendo a su nieta, cuando llegó el ofrecimiento de Schechter y van Zandt. Al encontrar éste último a Zak en casa de su padre (y habiéndolo oído tocar previamente), lo invitó a unirse el proyecto. Fue una ocasión especial, porque hasta el momento Ringo y su hijo no habían grabado nada juntos.

El proyecto de van Zandt surgió cuando éste viajó a Sudáfrica y descubrió que la mayoría de raza negra vivía en zonas extremadamente pobres y con alta tasa de mortalidad, en tanto la minoría blanca derrochaba fortunas en banalidades. En una zona del país supuestamente gobernada por los de raza negra, el guitarrista descubrió que había un complejo recreacional elitista donde los adinerados podían ir a jugar en lujosos casinos y canchas de tenis. El sitio era como la versión racista de Las Vegas. El contraste era que la instalación estaba justo al centro de la zona más pobre del país, llamada Bophuthatswana, con gente literalmente cayendo muerta de hambre en las calles y donde el pueblo Zulú había sido trasladado a la fuerza desde su lugar de origen. Van Zandt fue invitado a actuar en Sun City, pero la chocante visión de la diferencia entre ambas clases le llevó a rechazar apoyar (siquiera por omisión) al Apartheid; y en ese mismo momento decidió expresar algo al respecto vía su música.

Tratando de hacer un paralelo entre esa situación y la de los indios nativos en Estados Unidos, van Zandt compuso el tema "Sun City". Cuando el periodista Schechter la escuchó, convenció al autor de convertir la canción en un nuevo "We Are the World"; pero esta vez combatiendo el racismo, no el hambre (aunque en Sudáfrica ambos conceptos estaban muy ligados). Es así que el músico y el periodista se unieron para reclutar a cuanto músico famoso pudieran.

La primera opción fue Bruce Springsteen, a quien van Zandt había apoyado tantos años como miembro de su E-Street Band; pero el compositor no quiso aprovecharse de su amistad con "El Jefe". Entonces fue Schechter quien invitó a Springsteen, quien aceptó gustoso (y quien, por la amistad con van Zandt, tuvo un relativo mayor lucimiento en la canción). Otro miembro de la E-Street Band, el saxofonista Clarence Clemons, también se hizo presente en el disco.

Ringo fue uno de los primeros reclutados, junto con su hijo Zak. Pero cuando el ex Beatle llegó a grabar las sesiones se sorprendió que había otros 52 músicos en el estudio, incluyendo algunos africanos, ¡y que todos iban a tocar en el mismo tema! Había exponentes de todos los estilos imaginables, desde el pop-rock al reggae, desde la salsa hasta el rock progresivo, desde el folk norteamericano hasta la música hindú, desde el punk al Heavy Metal, desde el country hasta la balada romántica, desde el vaudeville antiguo hasta la música electrónica, desde la música étnica hasta el rock'n'roll. Incluso hubo cantantes de twist, rap y dos DJs especializados en breakdance sacando "scratches" a vinilos en sus tornamesas. La sorpresa máxima fue la aceptación del maestro del jazz Miles Davis, a quien por su importancia y leyenda los organizadores invitaron tímidamente pensando que no aceptaría tocar con músicos de estilos más comerciales.

Por sugerencia de su amigo periodista, van Zandt (quien dirigió y produjo las sesiones, contando con Arthur Baker como ingeniero de sonido) anunció a los invitados que grabarían un disco sencillo; pero la ebullición musical y el ambiente desatado ese día inspiraron a varios de ellos a crear y grabar más temas, con lo que en tiempo récord se contó con material para todo un álbum. En los temas en que Ringo y Zak no participaron, en algunos temas la batería estuvo a cargo de Tony Williams y Keith LeBlanc y en otros van Zandt, LeBlanc y Benjamin Newman programaron una batería electrónica.

El ensamble de 54 músicos fue bautizado como "Artists United Agaisnt Apartheid" (A.U.A.A.). La lista incluyó a los siguientes músicos:

- Steve van Zandt (o Little Steven) en voz y guitarra, además de dirección musical;
- Ringo Starr y Zak Starkey en baterías;
- Ray Barreto en voz y congas;
- Bruce Springsteen, Bob Dylan, Peter Gabriel, Bono, Peter Wolf, Eddie Kendrick, Joey Ramone, Jimmy Cliff, Daryl Hall, John Oates, Lou Reed, Jackson Browne, Rubén Blades, Nona Hendryx, Bonnie Raitt, Big Youth, Peter Garrett, Kurtis Blow, Run DMC, Duke Bootee, David Ruffin, George Clinton, Darlene Love, Kashif, Malopoets, Gil Scott-Heron, Afrika Bambaataa, Linton Kwesi Johnson, Grandmaster Melle Mel, y Michael Monroe en voces;
- Sonny Okosuns en voz y talking drums;
- Pete Townshend, Stanley Jordan, Keith Richards y Ron Wood en guitarras;
- Lakshminarayana Shankar (o L. Shankar) en doble violín;
- Clarence Clemons en saxofón);
- Miles Dewey Davis en trompeta);
- Herbie Hancock, Richard Scher, Robbie Kilgore y Zoe Yanakis en teclados;
- Doug Wimbish en bajo eléctrico;
- Ron Carter en bajo acústico;
- Jam Master Jay y DJ Cheese en "scratches";
- Daryl Hannah, B. J. Nelson, Lotti Golden, Tina B., Kevin McCormick, Annie Brody, Robert Gordon, Steve Walker, Dutka and the I.D. y The Dunnes Stores Strikers en coros.

La letra del tema era contemporánea, directa y mordaz; e incluso emplazó públicamente –mencionando sus nombres- a artistas que, pese al boicot cultural contra Sun City proclamado por las Naciones Unidas, habían actuado ahí: Linda Ronstadt, Julio Iglesias, Queen, The O'Jays, Ray Charles y Rod Stewart.

La versión original del tema dura 7 minutos 26 segundos; pero la versión del single fue editada ligeramente a 7 minutos 09 segundos. Asimismo, se editó una versión extendida de lo grabado como "Sun City (The Last Remix)", con una duración de 9 minutos 35 segundos; la cual sólo aparece en la versión en CD editada por el sello Razor & Tie. El mismo ensamble de músicos grabó además, ese mismo día, "Sun City (Versión II)", con una duración de 5 minutos 42 segundos. Al final, las versiones 1 y 2 de la canción "Sun City" fueron mezcladas usando nada menos que 303 pistas originales entre voces e instrumentos.

El lado B del single fue el tema "Not So Far Away", es simplemente una versión instrumental de la canción "Sun City", remezclada por Arthur Baker (quien dejó algunas brevísimas partes de rap y agregó más piano).

Respecto del resto de temas, no es seguro que Ringo (y/o Zak) haya participado en ellos. El álbum fue completado rápidamente con "No More Apartheid" (7:07), un tema de Peter Gabriel cantado por él y donde lo apoyó el violinista L. Shankar; "Revolutionary Situation" (6:07), un tema creado por el periodista Danny Schechter y el baterista Keith LeBlanc, en el que sobre un collage musical grabaron luego (en el mismo país africano, en pleno ambiente de convulsión y violencia) la voz del entonces Ministro del Interior de Sudáfrica, Louis Nel, condenando el estado de su país, así como frases de activistas políticos del lugar como Alan Boesak, el obispo Desmond Tutu, Zindzi Mandela y su padre Nelson Mandela –éste último en una vieja entrevista de 1961, ya que en 1985 seguía preso-); "Let Me See Your I. D." (7:29), un rap narrado mayormente por Gil Scott-Heron y con la trompeta de Miles Davis permanentemente de fondo, apoyados brevemente por el cantante Melle Mel, el grupo vocal de twist The Fat Boys y el jamaicano Eddy Grant; "The Struggle Continues" (7:01), para muchos la joya del álbum, compuesto –con buena cuota de improvisación- por Miles Davis, acompañado de Ron Carter, Herbie Hancock y Tony Williams; y, finalmente, "Silver and Gold", un tema compuesto la noche después de la primera sesión por Bono, mientras descansaba en su cuarto de hotel, grabada con Keith Richards, Ron Wood y Charlie Watts.

Las sesiones fueron totalmente filmadas por indicación de Danny Schechter, aunque en su improvisación en el tema "The Struggle Continues" el trompetista Miles Davis tuvo que ser captado de lejos –por consejo de Steve van Zandt y el ingeniero Arthur Baker- para no desconcentrarlo y porque sus arranques de mal genio eran famosos. Un clip del tema "Sun City" fue editado oficialmente; y las sesiones en pleno aparecen en el documental "The Making of Sun City", donde se aprecia a Ringo y su hijo Zak en varias tomas.

El álbum fue editado por el sello Manhattan Records, cuyo director –Bruce Lundvall- se apresuró en comprar el material para sacarlo a luz con gran publicidad. Es meritorio señalar que ningún músico cobró por las sesiones, como tampoco lo hicieron el encargado legal del proyecto (el abogado de la disquera, Rick Dutka), el ingeniero de sonido (Arthur Baker) ni la asistente personal de van Zandt, Zöe Yanakis. En cuanto al propio van Zandt, el corrió con todos los gastos de producción y acomodaciones de los artistas. Y no es una sorpresa saber que la totalidad de los que colaboraron en esta obra juraron solemnemente jamás ir a tocar a Sun City por más lucrativo que fuese el ofrecimiento.

Aunque el álbum y el sencillo no vendieron tanto como se pensó, de todas maneras sentaron un importante precedente social e inspiraron trabajos similares y hasta una fundación y un programa de televisión en Sudáfrica con el mismo objetivo; siendo el disco elegido entre los 100 mejores álbumes de la década de los '80 por la revista Rolling Stone.

En lo personal, para Ringo Starr significó además una incursión expresa en una causa social en la que ningún otro ex Beatle se había encargado: la lucha contra el racismo. Desde entonces, Ringo hizo pública su oposición al Apartheid y a cualquier discriminación étnica; incluso apoyando varios proyectos económicamente o con el respaldo de su nombre e imagen.

[pancho]

gran tema, yo no sabia nada de esto
porque nunca lo habia oido???
eso...
salu2!